Geologische Bedingungen

70 Jahre Kalibergbau und fast ein Jahrhundert Petroleumförderung haben in der Umgebung von Carlsbad ausgezeichnete Bedingungen für die geologische Endlagerung praktisch nachgewiesen. Die Guadalupe Berge, in denen auch die weltberühmten Carlsbader Höhlen liegen, bilden den Westrand des Permischen Beckens, das mächtiges Steinsalz mit darin eingelagerten Kaliflözen und tiefere Petroleumspeichergesteine enthält. Weniger bekannt ist das Project Gnome, ein unterirdischer Versuch der zivilen Nutzung nuklearer Detonationen, am 10. Dezember 1961, unweit der späteren WIPP. Der Versuch wurde in etwa 300 m Tiefe im Steinsalz durchgeführt und hatte keine nennenswerten Auswirkungen auf der Erdoberfläche.

Die WIPP ist, ähnlich wie Gorleben, allein zum Zweck der Endlagerung eingerichtet. Der Gesetzgeber beschränkte ihr Volumen auf 175 000 m³. Dies steht im Einklang mit den amtlichen Schätzungen des Gesamtaufkommens der militärischen transuranischen Abfälle (TRU). Der Endlagerbereich umfasst 0,5 km², inmitten einer Schutzzone von 42 km².